如今互连网上最火爆的是什么？网络游戏？电子邮件？BBS？都不是！如今网络上最火爆的无疑是即时通讯（IM）软件。相信熟悉网络的人都知道即时通讯软件的威力，随便找一个网吧进去，看看正在上网的网民，有几人不开着即时通讯软件？可能谁也没想到，互联网发展到今天，即时通讯这个当初被许多人视为浪费时间的聊天工具的小东西竟然成为了网络竞争的新一轮焦点。
免费大餐搅浑市场
王小姐是记者的一个朋友，在外企工作的她虽然天天使用电脑上网，可却自称不是真正的网民，她说，使用互联网只是为了方便工作而已。
一天，记者在王小姐家里做客，因急需上网处理一篇稿子就借用了她的电脑上网。打开电脑后，QQ、MSN两个在线即时通讯的软件登陆窗口弹了出来，记者又在她电脑的程序目录里又找到了另一个在线即时通讯软件雅虎通。记者问王小姐为什么安装这么多在线即时通讯软件？王小姐笑说，为了和朋友联系方便呀。
原来，王小姐所就职的公司不允许安装使用MSN以外的在线即时通软件，所以MSN上大部分是一些业务关系结识的朋友。但又有很多同学和朋友不经常使用MSN而是用QQ，以前注册QQ号码需要付费，王小姐就没有注册和使用QQ。前不久，腾讯QQ重新开始了免费注册号码，于是，她的同学就帮她注册了一个。
“这种在线即时通软件就是为了方便与朋友联系才用的，每个人的兴趣不同，使用的软件也不同，反正现在都是免费，我就索性把QQ、MSN、雅虎通和网易泡泡都安装了。”
一位业内人士从市场的角度对记者说，对网民而言，如今市场上各种即时通讯软件胜负未分，不好取舍，只好在电脑里装上各种软件，这样才能不错过各种“免费大餐”。
世界上最早的即时通讯工具，是四个以色列年轻人发明的ICQ，1998年被美国在线(AOL)收购。从ICQ、微软MSN到QQ，网上即时聊天工具正逐渐改变人们的沟通与交际方式。无论近在咫尺，还是远隔重洋，亲朋好友或同事之间的这种便捷交流方式，随着网络的成熟与发展，其资费低廉等优点开始受到用户的喜爱，成为使用频率最高的网络软件。在中国，上网用QQ找朋友、聊天还已经成为独特的网络文化。
互联网调查公司艾瑞调查显示，2003年中国即时通讯最高在线人数已突破550万人。其中腾讯QQ、网易泡泡、MSN、UC郎玛占据市场绝大部分份额。
免费使用背后的巨额利润
今年6月16日，国内在线即时通讯的老大腾讯公司在香港上市，当日股价上涨幅度高达22.29％。腾讯公司的市值也随之超过50亿港元。免费的QQ终于上演了一场资本神话。
2年前，腾讯突然宣布QQ收费，虽然不久腾讯很快放弃了收费，但还是给MSN、雅虎通、泡泡等提供了一个良机。网易当时把泡泡和免费邮箱捆绑，并可免费发短信，正是这一步棋让腾讯中国即时通讯老大的地位显得有点岌岌可危，其之前所拥有的市场不断被POPO、MSN等抢食。
6月份，即时通讯软件“免费”大战再次升级，微软推出了MSN新版本Messenger6.2,宣布其免费“热邮”即将扩容。雅虎中国发布了“雅虎通6.0中文版”，宣布用了雅虎通，不仅邮箱可免费扩到100兆，还可以免费发短信。随后，网易发布了“网易泡泡2004版”，更宣布所有功能免费，一次可发送最多3000个汉字，可穿透任何网络防火墙进行高质量的语音视频聊天或视频会议，发送文件速度高达10兆／秒，可以传输1G超大文件等，可向手机发短信免费等等。
如此多超眩功能再披上免费的外衣，难道这些企业只是“赔本赚吆喝”图个吸引眼球吗？
根据有关数据显示，2003年全球即时通讯软件用户已达5.9亿，今年将增至7.4亿，到2007年这一数字将是14.4亿。海量的数字意味着广阔的市场前景，因为即时通讯能做的早已不止聊天这么简单，除了文字聊天，还能语音、视频聊天，文件发送或共享，短信发送、IP电话等。随着通信网与因特网的融合，即时通讯软件作为一个个人信息交流平台的商业增值的可想象空间几乎无限。
记者在与腾讯公司的一个朋友聊天时，这位朋友说的最多的一个词是“增值服务”，正是这简单的“增值服务”四个字，暗示了即时通讯软件免费使用背后的巨额利润。
以腾讯QQ为例，最初寄予很大希望的号码注册和会员收费并没有给腾讯公司带来太多的真金白银，反而基于QQ聊天交友的增值服务“短信业务”却在短短两年间为腾讯公司带来了几个亿的收入。据知情人透露，腾讯公司无线业务（短信、语音）部门的收入已经占到了整个公司赢收的绝大多数。
先用免费又华丽的外衣争取用户，再在用户免费使用软件聊天、交流的基础上，针对用户开发增值服务进行收费已经成了现在进入即时通讯市场的互联网企业的共识。
群雄逐鹿，市场变数无限
随着互联网的竞争日益激烈，即时通讯的庞大市场逐渐显山露水，中国的三大门户网站开始了新战场的角逐。2002年底，中国三大门户网站中首推免费电子邮件、虚拟社区、短信和网络游戏的网易，又率先推出了即时通讯软件——网易泡泡。新浪的“聊聊吧”和搜狐的“搜Q”随即跟进。同时，腾讯为了巩固和提高自己目前的霸主地位，开始向门户网站方向进军；据透露，雅虎通也正在做一些适合中国用户习惯的改进。一时间，中国即时通讯市场的竞争开始趋于白热化。
在众多竞争者崛起的情况下，腾讯能否继续保持领先地位；MSN的门户网站何时能进入中国进而大规模推广；雅虎中国的本地化何时能尽如人意；刚崛起的新浪、搜狐和网易的即时通讯软件如何出手，争得一席之地等等，而这一切还都从充满了无数的变数。
但不管怎么变，谁能披的免费的外衣捞到真金白银才是最重要的，毕竟在市场行为中，利才是第一位的。可光有利了也不行，还有用户感受，只有真正重视用户感受的企业才会是这场大战中最后的赢家。
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