在一个月前，互联网上曾经被所有人看好的收费邮件模式突然出现了崩溃的迹象。雅虎中国网站把其免费邮箱从4M空间升级到了100M，这一举动被不少业内人士称作“疯狂”。因为在正常情况下，这样级别的电子邮箱绝对是要收费的。
雅虎的举动其实也并非出于本意。Google在4月1日发布容量高达1G的免费邮箱，就是这次“免费战”的直接导火索。除了雅虎紧跟Google扩容的脚步之外，微软也宣布将自己的Hotmail免费邮箱从目前的2M扩容至250M。
在中国，免费邮箱扩容的多米诺骨牌效应迅速出现。6月14日，新浪在推出100M的免费邮箱后，再次将原先的免费邮箱从9M升级为30M；6月18日，网易也将免费邮箱从原来的25M扩容到260M；在此前后，扩容免费邮箱几乎波及了国内所有主流网络公司。
4年前，在互联网公司“金钱燃烧的岁月”中，为了吸引更多的人气，免费邮箱也经历过一次扩容和升级。而其后互联网泡沫破灭，为了生存，它们经过艰苦的斗争，冒着极大的风险，才转变了电子邮件“生来免费”的观念。
显然，今天这种邮件从收费向免费的轮回，说明互联网公司们看到了一个可以带采更多收入和汇聚人气效率更高的业务热点。这项业务产生的利润要大大超过收费邮箱，以至于邮箱可以被作为“市场竞争手段”彻底牺牲掉。
这就是即时通信(简称IM)。
腾讯“胖”了
说到即时通信，人们首先联想到的当然是腾讯QQ。
腾讯公司成立于1998年，2001年开始赢利，2003年总收入达7.35亿元人民币，利润3.222亿元。今年第一季度，腾讯赢利1.073亿元，比去年同期增长87%。腾讯预计，2004年将有高达4.44亿元的纯利。“实际上，即使不在香港IPO，腾讯用赚来的钱也能够完成收购和业务扩充。”腾讯总裁马化腾说。
但是，业内人士分析，腾讯上市的主要目的是打通融资渠道，以此采和已成规模的互联网公司，包括国际互联网巨头们，打一场持久的战争。在这场已经不可避免的战争中，腾讯知道，如果自己仅仅作为一个专业1M公司，几乎没有获胜的希望。
马化腾这样总结过去：“腾讯是一家专注于做基于互联网的、可通过多种通信平台，比如PC、手机、固话、信息家电等各种通信终端访问的即时通信和移动增值服务商。注册用户众多，产品专一性强，是腾讯的成功所在。”但实际上，这同样也是腾讯的一个软肋。
6月16日，这家国内著名的IM服务提供商在香港联交所成功挂牌上市，募集到了1.99亿美元的资金。但引人注目的是，随后腾讯在股市的表现并非如想像中的那般出色。因为就在腾讯IPO的前后，AOL推出了收费的“AIM商业服务”，雅虎在国内推出雅虎通6.0版，微软则推出MSN6.2版，MSN相关部门还表示将于下半年在中国成立分公司，主要发展MSN Messenger业务。
“此种境况或多或少影响了腾讯的IPO计划。”腾讯的承销商高盛表示。投资者对IM市场愈演愈烈的竞争心存担忧。
腾讯当然早就嗅出了空气中竞争的味道。马化腾显然知道，多年来腾讯几乎垄断即时通信市场的局面迟早要面临严峻的挑战。所以，上市之后，马化腾的一个重要计划就是要改变赢利模式单一的局面，甚至改变自己的企业形态。
“由于移动及通信增值服务利润比例下降和互联网增值服务利润比例上升，腾讯开拓互联网增值服务的新空间是必然趋势。”腾讯的高层多次表示。
一年来，腾讯已经建立以QQ为名的门户网站，并疯狂招收新闻、体育、娱乐、时尚、游戏等频道的编辑，直接与门户模式合流。此外，腾讯从去年开始代理网络游戏《凯旋》，并推出类似联众的休闲在线游戏。由于拥有大量的用户，休闲在线游戏在短时间内就大有超过联众之势。7月12日，腾讯与工商银行签署电子商务战略合作协议，彰显了马化腾更大的“野心”。协议提出两家要在发行虚拟联名卡、推广电子银行产品、开展共同的网上安全认证、共享营销宣传渠道及客户资源等方面开展密切而广泛的合作。也就是说，一旦腾讯和银行合作打通了网上支付的瓶颈，不再依赖与电信运营商分成的手机支付，腾讯迟早将进军电子商务领域。
甚至有业内人士分析，腾讯的战略就是尽可能地垄断互联网应用增值服务的整个生态。所以，腾讯现在才会这么着急地开始“横着长”。
目前腾讯在互联网增值业务上主要考虑的还是两条道路：第一，整合自身的信息资源，最终发展成可按地域分类的全国最大型网络社区，等有了大量稳定人气后，涉足电子商务；第二，通过QQ平台发展网络游戏用户，成为另一个盛大。
当然，腾讯不会忘了自己最拿手的IM。腾讯把今年视为“企业即时通信年”，大力推广其针对企业应用的IM软件“腾讯通RTX”——将Email、IP电话、视频对话以及短信等各种沟通方式进行整合的平台。6月中旬，腾讯还在北京、上海、成都和广州连续召开研讨会，再次表明其对进入企业的重视。
此外，腾讯还在7月13日发布了Tencent Messenger的测试版——侧重在办公环境中使用的个人即时通信软件，里面融人了行业黄页、行业查找等办公功能。
这个介于个人与企业间的产品连名称都在向MSN Messenger和Yahoo Messenger靠拢，其目的是明确的，就是要在用户群上堵住所有的缺口。而这个目前没有广告插入的软件似乎说明腾讯正在更加关注用户的体验。想必它已经从QQ上看到了一些隐忧一一QQ上不断弹出的讨厌广告、需付费的高级功能、娱乐性太强的形象都在使很多用户远离QQ。也许，在这场即时通信之战中首先保住这些用户，才是腾讯的当务之急。而这更加意味着，腾讯需要在业态上“胖起来”，以便用“干净的QQ”也能赚到钱。
门户急了
让腾讯担心的不仅仅是那些专业的IM企业。最近在短信上“失血过多”的中国互联网门户们，已经悄然开始把“学习腾讯”的运动演变成“干掉腾讯”的暴动了。因为对门户来说，这很有可能是一场事关生死的战斗。
6月29日，丁磊在北京国际俱乐部亲自为网易2004年新版IM软件泡泡做大型推介。丁磊放言：“中国有能力设计和提供千万以上用户规模级别的即时通信厂商只有两家，除了腾讯，就是网易!”不过新浪在一个星期后便用行动反驳了他。7月7日，新浪宣布用总计3600万美元全资并购国内另一家IM服务提供商朗玛UC。为此，新浪首期付出的现金就有1500万美元。
门户在同一时间对即时通信如此重视，是因为它们赖以生存的短信盈利模式受到了冲击。今年4月，信息产业部发布了《关于规范短信息服务有关问题的通知》，采取严厉措施保护消费者利益。困境说来就来，7月7日，网易以公告的形式预警，称今年第二季度的无线增值及相关业务(主要是短信)收入将猛降，预计为400万～430万美元，比上季度公布的680万美元下降约40%。受此影响，当天三大门户的股价都大幅下跌，网易下挫12%，新浪下挫10.2%，搜狐下挫5.4%。
政策的变动令门户们不得不重新审视自己的未来，腾讯的成功让它们在困境中寻到了一条出路。收购朗玛UC之后，新浪网CEO汪延说：“我们现在思考的是到2008年网络是什么样子的。”在网络广告和无线互联网市场站住脚跟后，汪延认为下一个领域应该叫“数字娱乐或者是互动娱乐”。在这个领域中，“IM将会起到贯穿始终的穿针引线的作用。”新浪对IM的定位已经上升到了战略高度。
而另一些门户已经开始对IM的规划想得更加细致也更加大胆，凭借即时通信软件让自己成为“虚拟电信运营商”已经成了这部分门户的新理想。
在IM领域，雅虎是资格最老的厂商之一，1997年便推出了“雅虎通”服务。在雅虎今天的计划中，雅虎通将是一个枢纽，用以连接固定电话的语音信箱、手机等，而不仅仅是一个基于互联网的即时通信工具。
“雅虎在2001年就已经开始了网络电话方式的语音信息服务，每个月通信呼叫达到数十亿分钟。其中从网络打到固话和手机的部分已经与电信运营商实现分成。”雅虎副总裁布拉德•加林豪斯说。今天，雅虎通的最终目标是进入电信的产业链，提供电脑到电话(PC to Phone)的语音服务，争夺一块原本属于传统电信的市场。
周鸿祎在接管雅虎中国后烧的三把火就是互联网的三大基础应用，邮箱、搜索、雅虎通。力图让雅虎中国“重新做人”的周鸿祎，在“雅虎通”上更是寄予了极大希望。
由于目标已经直接指向未来与电信运营商深层次的合作，雅虎基本不再考虑在IM软件上利用短信收费和通过广告获利的相关问题。“2到3年内，雅虎通不考虑收费，上面也看不到烦人的广告。相反，我们在雅虎通里捆绑了免费的自写短信功能，用户可以免费向手机发送短信。”周鸿祎有所保留地说道，“实际上，我们还有着更长远的打算。”
丁磊似乎与周鸿祎想到了一处：“再过2年，IM软件覆盖邮件功能——传输文字只是一个非常基本、简单的功能，迈向语音和视频通信才是最值得期待的。”技术出身的丁磊声称已经做好了拉长通信产业链的一切准备，用网易泡泡与移动和固定电话进行语音通信。他直言不讳：“现在就等政策上允许了。”
在腾讯开始向互联网门户和游戏领域拓展的时候，门户网站们却抱定了腾讯的成功道路准备全力挖掘虚拟运营商的概念。二者的交叉换位显然避免不了一次正面的碰撞。
周鸿祎似有所指地说：“现在则还处在起步阶段。在中国互联网高速发展的背景下，任何市场都不能说已经尘埃落定，总有人希望重新洗牌。所以，只要你一疏忽，整个格局就会被改变。”
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