年末将至，互联网应用又一次曙光初现。这不仅仅体现在三大门户网站表现不俗的第三季度财报上，近日诸多互联网企业的动作频频更是印证了这一点。这次应用的热潮与2000年有明显的不同。过去，互联网的火热是人们对互联网将改变生活和工作方式的预期；而今，仅仅隔了3年的时间，互联网的再次火热却是人们看到了互联网盈利的现实。在纷繁复杂的互联网应用中，最引人注目的莫过于即时通讯市场的风起云涌。
市场火热为哪般？
2003年，腾讯骄傲地宣布腾讯是移动梦网中最大的信息发送商，拥有1000万短信用户，短信年营业额在4～5亿元人民币之间。腾讯的成绩大大刺激了同样经营短信业务，并以短信业务作为最重要收入来源的国内门户网站。6月份网易推出了“网易泡泡”即时通讯软件，并以短信免费为手段，在短短几个月间，迅速形成了1000多万的注册用户基数。在国内影响力较弱而全球知名的Yahoo也在国内推出了雅虎通，新浪也推出了测试版本的即时通讯工具“了了吧”。随后，门户网站开通自己的即时通讯软件的消息不断传出，商业信息网站阿里巴巴推出了“贸易通”，TOM暗示自己也将推出类似软件。一时间，即时通讯迅速成为人们关注的焦点，门户网站们剑拔弩张，纷纷宣称将投入巨资用于这些产品的推广。
那么，仅仅是短信业务就使得各个门户网站纷纷介入即时通讯市场吗？
回顾2000年互联网兴起，争夺眼球是各个互联网公司最重要的工作，所有的互联网经营者都一致认为只要拥有了访问量，就拥有了未来。于是，各种吸引眼球的炒做、免费开放网络资源等方式不断出炉，1999年～2000年网络投资和为了吸引眼球的“烧钱”虽然使得网民数字急速攀升，但是大量的用户还没有养成对于网络使用需要付费的习惯，对于各类网站和网络服务机构来说，“有价值的用户”还非常少。互联网泡沫破灭之后，互联网服务开始将以前的免费服务逐步转变为有价服务，用户也开始逐步接受付费服务。特别是短信市场崛起之后，互联网上丰富的短信下载、图片下载，可以用电脑发短信等，付费发短信、下载短信已经成为很多网民的消费习惯。因此，有价网络服务已经成熟，“有价值网络用户”逐渐增多。因而使得各大门户网站开始走向盈利。
但是，即时通讯软件突然使得各大网站寝食不安起来，其关键原因在于即时通讯软件占据了用户的桌面，给用户提供了一个及其方便的“付费窗口”。而门户网站只能通过浏览器登陆才可以，一旦离开这个网页，就与门户失去了联系。事实上，短信起步并不很早的腾讯QQ，能够成为移动梦网最大短信发送商的原因，正是因为这个“付费窗口”夺走了很多门户网站的“有价值用户”。虽然门户网站们费尽心思使得用户终于肯为服务付费了，但是，付费的渠道却通过即时通讯这个软件“窗口”溜走了。门户网站们能不心急如焚吗？为了生存，就需要留住“有价值用户”。显然，门户网站们也需要自己的“付费窗口”。
因此可以说，在互联网中虽然有很多热点，比如搜索引擎、电子商务、网络游戏等等，但真正产生巨大利润的产业，还是即时通讯。它关系到互联网企业如何赢利和如何发展的问题，它关系到如何挖掘和保留“有价值用户”的问题，因而得以超越所有的热点应用，成为互联网企业最为关注的服务内容。
即时通讯是什么？
作为一项对传统电信通讯模式及其霸权地位构成颠覆性威胁的新兴科技，伴随着互联网的普及，即时通讯自1998年面世以来，仅仅经历短暂的市场认知周期便被广大使用者所青睐。而且随着网民队伍的迅猛壮大和Internet的不断普及，它的功能越来越完善，服务越来越周全，应用的范围更是越来越宽广，同时竞争也越来越激烈。各种类似IM(Instant messenger)软件层出不穷，就是再资深的网虫也无法讲清楚共有多少种IM。
国际即时通讯市场上，美国在线的ICQ与微软的MSN形成激烈竞争局面。在国内，由于ICQ中文化进展出现比较多的问题，国产品牌腾群QQ在市场竞争中崛起，2003年，注册用户达到了1.8亿，最高同时在线人数高达400万～500万，形成了绝对的用户群优势。虽然有后起之秀朗玛UC、网易泡泡等软件风起云涌，但暂时还不能对腾讯QQ形成较大的威胁。
即时通讯软件提供了人们一个信息沟通的渠道，只要好友上线，你立刻就会知道，并可以跟他通过文字信息、语音信息、视频信息等手段沟通，因此，即时通讯软件迅速成为网友必不可少的一个上网工具，甚至在很多年轻人心中，上网就是使用IM聊天。随着应用的发展，今天的即时通讯产品已经将电子邮箱、手机短信、文件服务等内容融合进来，形成一个综合的网络通讯工具。在虚拟网络社会中，即时通讯软件的角色和现实生活中的手机一样，甚至通过短信实现了网络即时通讯和手机的互通。而且随着群体聊天模式的建立，即时通讯软件已经从个人消费应用的领域渗透到了企业应用中，腾讯推出的RTX以及阿里巴巴推出的“贸易通”就是针对这个商用市场而展开的。
即时通讯软件并不是一个简单普遍的软件，在设计上，需要同时满足不同操作系统的稳定性需要，还要克服网络中各种防火墙、代理服务器等的检查，因此产品的稳定性极为重要。而这一稳定产品的出台并非朝夕之功，腾讯QQ能够拥有1.8亿注册用户，是5年来积累的结果，同时也是无数个版本不断完善和积累的过程。对于新兴产品来说，还有很长的路要走。不过，随着众多企业投入即时通讯市场，竞争势必迅速加剧，腾讯QQ的地位也将受到挑战。
即时通讯企业，未来虚拟电信运营商的雏形？
即时通讯到底是什么？在过去，大家都会很轻易的说，这是一个网络寻找朋友的工具，聊天的工具。但是，随着即时通讯软件功能和应用的逐渐丰富和完善，一个综合的桌面通讯平台出现了。今天，面对腾讯QQ一年仅在短信业务方面就高达5个亿的营业额，所有的互联网企业和电信运营商开始心跳，因为即时通讯不仅仅是一个网络寻找好友的工具，更是一个地地道道的通讯工具和新的利润增长点。
回味即时通讯软件的功能，我们发现，语音聊天的本质是传统电信企业的通话业务，市话和长话业务都通过了IP网络实现了，即时通讯软件借助互联网，很多人不再需要通过电话交流，对固定电话业务的影响很明显。而电信运营商努力推进的视频电话业务，也因宽带的兴起，被即时通讯软件的视频聊天实现了。可以说，经营即时通讯软件的企业本质上成为了一个虚拟的电信运营商，虽然他没有电信运营的许可证。
也正是突然发现了这一变化，国内的电信运营商开始担心自己的角色是否会被取代，退化成为一个网络设施的服务商，而从电信业务的前台推到电信业务的后端，没有了直接客户的服务和管理，电信业务的缩水也就显而易见。因此，中国电信开始推出自己的VIM系统，将宽带业务和即时通讯产品结合起来，抢夺已经处于劣势的市场。此外，中国移动和中国联通也不甘心仅仅为这些互联网企业做嫁衣，开始打造自己的即时通讯平台。
市场容不下这么多的即时通讯产品
据Radicati预测，全球的即时通讯服务账户将由目前的5.9亿增长到2007年的14.39亿，这将使每天发送的即时通讯消息数量由目前的5820亿增长到2007年的13800亿，而即时通讯软件市场将由2003年底时的680万美元大幅成长至2007年的2570万美元。市场很大，但是也很窄。
在互联网行业，总会遵循一个强者恒强，弱者更弱的“马太效应”。今天的即时通讯市场气氛热烈，每个知名的互联网企业和电信运营商都渴望推出自己的即时通讯产品，并依靠自己的资源来展开用户桌面的竞争。不过，用户的桌面上能同时允许几个即时通讯软件工作是一个并不需要研究的问题。
对于一个成熟的市场来说，强者只能有1～4家，更多的企业会在竞争中逐渐没落，或者在发展中错位，蜕变成一个独具特色的小企业。即时通讯市场无疑也会符合这个规律。对于任何一个终端用户来说，在自己电脑的桌面上会同时安装多少个聊天软件，调查显示也是不多于4个。这意味着，参与即时通讯软件打造的竞争者越多，最后遭淘汰的“出埃及”者也越多。
一般而言，即时通讯产品的竞争力主要表现在两个方面，一个是产品能力，另一个是用户数量。在产品能力上，各家各有所长，并不断实现功能融合、界面融合、操作融合，因此，要在产品方面摆脱竞争对手恐怕并不现实，用户群的多寡成为竞争力的核心表现。腾讯QQ已经拥有同时数百万人在线的能力，居国内第一，网易泡泡号称1500万注册用户，但是这是在短信免费的情况下实现的，一旦开始收费还会有多少忠实用户，仍有待证明。电信运营商进入这个领域虽然有天然的优势，比如宽带用户，但是还存在着垄断嫌疑有待政府论证。很显然，各个网站想在未来的即时通讯市场竞争中分一杯羹，并打破腾讯遥遥领先的用户优势，无疑还需要另谋出路。也许，除了产品能力和用户数量，赢得即时通讯软件的竞争还存在另一种行之有效的手段。据说一种全新的IM已经关注到这个完全空白的市场，即将全力杀入，它将使众多的电子商务网站、专业网站能够使用即时通讯而又不必独立开发产品。
即时通讯市场的未来到底路在何方？我们相信，瞬息万变的市场将会很快给出答案。 |