当微软、美国在线和雅虎都伸出双手之后，人们看到了网络寻呼软件互联互通的希望，不过到目前为止，还仅限于那些付费的企业用户
7月15日，微软宣布与其竞争对手美国在线(America Online)、雅虎达成交易，其企业版网络寻呼软件（Instant Message，简称IM）用户将能连通后两者的服务。这意味着企业用户可以用微软的MSN Messenger与AOL Instant Messenger(简称AIM)或雅虎的IM用户通信，并可以在同一界面下组织整理来自不同寻呼软件的通讯簿。该功能将在今年年底发行试行版，明年初将有正式版出台。但一些细节，如许可证的价格是否由用户数目来决定，微软尚未作出回答。
虽然为了实现不同网络寻呼软件间的连接，用户必须购买一个额外的许可权，而雅虎和美国在线也将从中获得特许费，但该协议仍然被看作是三大网络寻呼服务供应商之间长期战争的“告一段落”。不过需要注意的是，该协议只是针对付费用户，而对于个人用户，想用统一的软件与三大网络寻呼服务商的用户交谈，即实现跨平台的IM通讯，仍然是空中楼阁。
闭关自守的三国演义
现今的IM市场，不过是三大厂商的天下：微软、美国在线和雅虎，但一直以来，这三大IM通讯系统各自行事，不能彼此通讯。
微软最先开始尝试跨平台的IM通信。1999年，微软发布了可以与美国在线AIM通讯的IM用户端。显然，对微软的用户而言，美国在线的用户端自然是显得多余了，美国在线当然坚决反对。两家公司立刻陷入技术、管理和法律条例的争战中。在美国，如果两个公司发生利益冲突，结果往往是资金雄厚的一方胜利。但现在是两个财大气粗的公司相斗，其纠纷又是关于公众每日使用的产品，结果当然是两败俱伤。微软最后退出，宣称“是为了广大用户的信息安全利益着想”。而美国在线的公众形象也或多或少因为其在“信息安全”方面的态度而受到了影响。
但微软怎么会轻易放弃网络寻呼这块肥肉呢？在2000年，当美国在线寻求与时代华纳合并时，微软领导一批公司在经济法庭上斥责美国在线在网络寻呼业界的不合法竞争和垄断行为。不用惊奇，雅虎也在这些公司之列。最后，美国在线不得不在签署的条例中作出让步，使得合并能够正常进行。
试想现在的电话由若干家公司经营，而各公司又不允许用户与本电话网络之外的用户通话，听起来是不是很不切合实际？不错，现在的网络寻呼世界就是这样一个三国割据的局面。但为什么直到如今，跨越三家平台的IM系统仍没有面世呢？
近年来，互联网用户的技术知识水平在明显上升，无数人知道了ISP和Internet的区别，无数人也开始频繁使用HTTP以外的服务，没有人再依靠唯一的美国在线的门户网站来浏览互联网了。既然没有跨平台的IM用户软件，个人用户开始下载所有的IM用户端，让三个软件同时开通。这样，敌对的三个竞争者都意外的发现，自己的网络寻呼业务居然随同竞争对手一起蓬勃发展。虽然有当年微软在跨平台上的努力，但用户群的显著扩大使他们打消了这个计划。受益于这种“闭关”政策，三家公司都在网络寻呼业务方面突飞猛进。
既然跨平台的个人IM受到重重阻碍，为何三家公司居然在企业版IM中达成了一致？
为什么微软看好企业版IM
近年来，个人版的IM因为其方便实用的特性，日益受到办公室职员的青睐，很多员工在冒着被网络管理员“断线”的危险，用IM进行日常通讯。据统计，大约有1400万AIM用户，1100万雅虎IM用户和126万微软MSN用户在工作场合使用IM。
但个人版IM最大的弱点之一是薄弱的安全机制。在银行、医药卫生等行业，网管们不得不屏蔽IM来避免安全漏洞。鉴于上述情况，微软、雅虎和美国在线这三家最大的提供个人IM服务的公司不约而同的开发出了企业版IM，提供方便安全的通讯机制。
但在公司的防火墙后管理IM并不是想象中的那么简单。就在上个月，雅虎宣布停止销售它的企业版IM。几天后，美国在线也作了类似的决定。雅虎的利润来源是广告业务，而美国在线的主要利润来源是用户的上网费用。两家公司都承认自己的强项在于最终用户市场，企业版软件和服务显然与其公司的主要经营方向有所偏差。只有微软雄心勃勃，试图把企业版IM并入到MS Office中，并力图开发出更方便实用的功能。也只有微软，在经过“三方”的协商后成为了“跨平台的企业版IM”的生产商。
现在微软的LCS产品经理终于可以理直气壮的说：“这一跨平台的决定是发展企业版IM的唯一选择。”
事实上，业界巨人如IBM、Sun等都没有忽视IM所带来的潜力巨大的市场，微软更是计划通过企业版IM开发出一套与MS Office紧密结合的实时语音和影像通讯系统。在企业版IM的服务器端，微软最新的LCS(Live Communication Server)产品是把MS Office由一套简单的办公组件升级成“超级Outlook”的奠基石。这套“超级Outlook”的功能将包括自动定位员工在办公室中的位置、自动转发留言、自动呼叫手机，或者从IM直接收取留言。当然，微软也表示，以上的通讯功能都会在企业安全机制的重重保护之下。而要完成这些复杂的功能，在这三家竞争者中，也只有老牌软件开发公司微软才有如此的能力和资源。
个人IM的“跨平台”未来
但对于个人用户而言，维护三个不同的网络寻呼通讯录是件苦差，于是就出现了Cerulean Studios这样的公司，其产品Trillian可以把不同的通讯录和通讯界面放在同一个用户界面下管理。虽然该产品并不能让各种寻呼软件互相通讯，但个人用户显然很喜欢这个小软件的方便实用性。这也意味那三大IM公司的广告业务受到了Trillian的威胁。
不过，这个统一的用户界面也有缺憾，如不带各种表情的小“笑脸”符号，也不能用它们把广告发给用户，或者把用户连接到其它网站。
尽管如此，网络寻呼服务巨头们还是大动肝火，三家公司都屏蔽了Trillian服务。微软和雅虎—对，就是那两家声称美国在线在IM业界要做不合法垄断竞争的公司都对Tirllian用户关上了它们的大门。为了不让用户与非雅虎 IM用户通话，雅虎打出了“反垃圾信息”的大旗：它声称这些第三方的小软件让网络寻呼世界里垃圾成堆，导致了同电子邮件一样的下场。为此雅虎还饶有其事的强调了SPIM(Spam in IM垃圾消息)这一新单词，并与电子邮件中的SPAM相提并论。
显然，SPIM不能和目前猖狂的垃圾邮件相比。从技术角度看，只要用户选择不与陌生人通话，自然就能防止被其他用户骚扰，事实上，也很少有业界观察家和用户相信这一论调。有趣的是，就在雅虎改变了它的IM通讯协议后的几个小时，Cerulean Studios就发行了一个新的Trillian补丁软件，使得它的用户可以继续连接雅虎IM的用户。
一些业界观察人士推测，基于雅虎和美国在线在个人版IM上的策略，跨平台个人版IM的出现似乎将遥遥无期。作为一个极受欢迎的个人消费产品，个人版IM很可能会被雅虎和美国在线以“捆绑销售”的方式，夹带在其它的主要服务中销售，并把费用不易察觉的摊派到用户的账单中。
另外，联网游戏的时代已经到来，大约5000万美国用户已经乐此不疲。微软以几个在网络寻呼中的免费小游戏开始，逐渐诱导并培养了用户在网络寻呼中开始联网游戏的习惯。微软已经于今年4月推出了基于IM的联网游戏，新游戏包括联网的“命运之轮”、拼字和象棋等。用户在免费使用14天后，就要付费了。
美国在线也准备提供ICQ的应用程序开发接口，以便再次扩展ICQ的使用范围，把ICQ变成一个应用程序开发平台。在此之前，ICQ已经和游戏厂家Oberon Media 和Lava Life等建立了游戏开发的合作项目。自然，这些游戏和免费的ICQ用户端不同，是需要付费的。
把一个免费用户端做成开发平台的创意并不新，也不见得一定会成功。早年美国在线试图把Winmap多媒体播放器变成开发平台，最后被迫放弃。美国在线的野心是，要通过开发网络寻呼（无论是ICQ还是AIM）的功能，把网络寻呼的界面做成一个可以与微软的Outlook媲美的通讯软件组，可以制定会议日程、收发电子邮件、维护日益复杂的通讯录等。这一战略决定是否与微软的长远计划有异曲同工之处呢？
哪里有用户需求，哪里就有市场。哪里有市场，哪里就有相应的产品。但三家业界巨头却为了维护自身的利益，一再阻止垮平台IM通信软件的出现。对个人用户来讲，这是一个遗憾和损失，这也是美国大公司左右消费者生活习惯甚至意识形态的又一例证。但不要忘记，跨平台的IM通信软件始终是有生存空间的。 |