近日，网易修改即时通讯软件网易泡泡的免费规则引起许多网友不满。网易泡泡原来的“免费”规则是：用户每在泡泡上挂8秒钟，就可以获得一个金币，而拥有100个金币就能支付发送一条短信。而10月中旬，网易突然宣布，将泡泡免费短信的虚拟资费标准从以前每条100金币提高为每条1000金币。业内人士认为，网易修改免费规则表明，即时通讯软件的免费运营模式正在面临巨大考验。
腾讯无奈重开免费服务
在即时通讯领域，腾讯无疑是领先者。据了解，目前腾讯的用户数已经达到3.3亿户，活跃人数达9200万。
然而，这样的优势丝毫没有让腾讯感到任何安全感。今年第一季度的数据统计显示，腾讯拥有730万注册收费会员，而在腾讯刚刚公布的半年财报中，这个数字已经下降为690万，虽然依靠各种增值服务，腾讯依旧保持着良好赢利势头，但是面对激烈的市场竞争，腾讯的发展思路不得不随之改变。
今年以来，网易泡泡、新浪UC、搜狐搜Q、即时通讯联盟等国内网络即时通讯和微软MSN、雅虎通等国际巨头都以免费的形式进入市场。一时间，免费注册为会员成了即时通讯软件服务领域新进者有力的竞争手段，这对目前几乎是唯一收取会员服务费用的腾讯造成了巨大压力。经过多年的市场培育，许多用户已经原意为QQ服务付费，在这种情况下，腾讯一度曾经停止了免费用户注册，而收费用户注册让腾讯获利颇丰。然而，面对竞争激烈的市场生存环境，不久前，腾讯不得不重新开通了免费注册服务，并给每个QQ号码赠送一个免费的5M空间邮箱。
目前，腾讯的主要盈利划分成三部分，即互联网增值服务（包括会员服务、社区服务、游戏娱乐服务）、移动及通信增值服务（包括移动聊天、语音聊天、短信铃声等）和网络广告。今年上半年，三项收入分别约为2亿、2.9亿和2千万。在互联网增值服务收入中，腾讯并没有公布会员每月会费的收入数额。据了解，目前腾讯高级会员每月向腾讯贡献10元人民币，“QQ行”会员每月贡献2元人民币，由此计算，690万用户的会员费用绝不是一个小数。虽然注册会员每月的会费并不是腾讯唯一的收入来源，但是如果没有这项收入，腾讯的赢利能力将大打折扣。然而，竞争对手免费的策略让腾讯这部分收入增长开始速度下降，而腾讯重新发展免费用户的策略也被看作是不得以而为之。
由于其他即时通讯服务不收取会员服务费用，因此移动通讯增值服务成为它们收入的唯一来源，也是腾讯与各家即时通讯服务商竞争最激烈的业务。但是，目前整个短信市场已经开始萎缩，虽然收入基数仍然很大，但是维持现状尚很困难，更别说成为新的赢利增长点了。
据腾讯高层透露，在竞争激烈的市场环境下，腾讯下一步将会拓展更多的赢利空间。第一个方向是整合自身的信息资源，最终发展成可按地域分类的全国最大的网络社区。网络社区有了大量稳定人气后，还可能将对用户分类，涉足网上购物等领域。第二个方向则是要通过QQ平台发展网络游戏用户，走盛大模式，目前推出游戏QQ已经让腾讯尝到了甜头。同时，腾讯未来还会参与到“商业广告排名技术”中去，进入搜索市场。但是，业内人士人为，业务越多，战线越长，腾讯将越会背离自己的核心业务，而面临的竞争对手就会越多，经营风险也越大。
门户网站苦苦支撑
因为新进入者的免费攻势，腾讯必须考虑的问题是如何保持赢利势头；而另一方面，免费推出即时通讯软件的门户网站日子也并不好过，迅速萎缩的短信收入让门户网站急需找到新的赢利点。如何尽快将即时通讯软件变成赢利的利器，成为门户网站的当务之急。
在修改泡泡免费规则之后，网易又规定将别人添加为好友却被拒绝的用户，每被拒绝一次将被扣去2万个金币。这两个规则引起用户极大的不满，为此网易又宣布从10月20日开始，每收到手机回复一条短信则另外获得500金币。从网易的策略调整不难看出，网易目的是限制免费短信的发送量，并鼓励用户使用收费短信。据了解，用户每发出一条免费短信，网易要为之支付0.05元，网易每个月都要为这些免费短信花费很大的投入。
在网易的网站上还有这样一个公告：我们在此郑重声明：泡泡免费！如果泡泡有任何收费的服务推出，泡泡一定会在第一时间公布在泡泡官方网站。凡是未公布在泡泡官方网站上的收费信息都是虚假的谣言，请广大泡泡用户辨明真假，不要听信谣言！可见，关于泡泡可能收费的传言已经在网民中流传，并给网易带来了负面影响。
10月底，新浪与搜狐发布了第三季度财报，结果是两家公司的非广告收入都不乐观。搜狐第三季度的非广告营收同比下滑了21%，比上一季度下滑了25%，仅为1050万美元，在总营收中占40%。消费者服务营收的大幅度下滑主要是由于无线增值服务营收的减少，今年第三季度，搜狐无线增值服务营收同比下滑了30%，比上一季度下滑了28%。非广告业务的毛利率为54%，比去年同期的63%衣有较大幅度的下滑。
同时，新浪的非广告业务也仅仅增长了1％，其中移动增值业务的增长更是减少到微乎其微的0.5％，新浪网在短信方面投资甚大，包括以前大手笔收购的讯龙和今年收购的网兴都是因为在短信业务上的需求。但是，短信收入增长乏力，让新浪的收购受到质疑。
目前，短信业务仍是互联网公司最大的收入来源之一，而短信市场的萎缩，让门户网站不得不另谋出路，于是即时通讯成为大家共同的目标。今年，搜狐推出搜Q（从名字上就能看出其与腾讯QQ的竞争关系）、新浪斥资3600万美元收购朗玛UC、TOM宣布与卢森堡的Skype公司合作，都是门户网站进军即时通讯领域的重大步骤。任何互联网商业模式都要以庞大的用户群最为基础，因此由于市场竞争激烈，几家服务商都不得不硬着头皮执行免费政策。但是，门户网站在即时通讯领域还是个新兵，不收费如何实现赢利，如何在免费的即时通讯软件上开发收费的增值服务，门户网站都还没有创新的商业模式，唯一能做的就是效仿腾讯。而面对腾讯的先发优势，门户网站的免费策略让即时通讯业务赢利艰难。
国际巨头财大气粗
“即时通讯软件很有可能成为电子邮件的终结者。”因开发了电子邮件系统的雏形而被誉为电子邮件之父的大卫·克罗克如是说。面对这样一个新兴的领域，以及迅速成长的中国网络市场，国外即时通讯服务商当然也不会善罢甘休。
由于对中国市场不看好的错误估计，在即时通讯市场的元老级厂商雅虎在1997年就推出了雅虎通服务，但却一直在中国市场上毫无建数。为了挽回其在中国即时通讯领域不尽如人意的局面，雅虎在微软推出MSN6.2版、腾讯推出QQ2004版之后于6月初紧急推出雅虎通6.0版中文版，着重加强了沟通的娱乐性、用户个性的展现、更便捷贴心的个人操作，企图赶上这班快车。同时，雅虎通还具备免费发送短信的功能，联想到雅虎在中国推出的搜索服务也不收费，让人深刻了解了雅虎巨大的资本实力。
国内企业另一个不可小视的竞争对手就是微软，其即时通讯软件MSN通过与WINDOWS操作系统的捆绑而迅速占领市场，目前在国内的市场占有率已经仅次于腾讯。同时，微软采取的也是免费策略。业内人士指出，如果即时通讯软件长时期的免费服务，以国内即时通讯软件的实力肯定耗不过微软；而如果国内企业先开始收费，用户就会流失到微软手中。国内企业的经营已经陷入两难困境。
作为世界上第一个成功的即时通讯软件，ICQ也正在寻找进入中国市场的机会。TOM有关认识透露，在与卢森堡的Skype公司合作之前，TOM曾经与美国在线旗下的ICQ进行了深入的接触，但是由于不便透露的原因，双方合作最后终止了。虽然TOM没有透露与ICQ合作失败的原因，但是业内人士猜测，极有可能是ICQ要价太高，TOM难以接受；而ICQ还会伺机进入中国市场。
用户已经怨声载道
就在各家企业通过免费方式扩张自己的市场份额的时候，人们却忽略了一个极为重要的问题：产品质量和服务质量。免费让即时通讯市场有些混乱不堪。网易更改服务规则引发用户不满，只是目前即时通讯市场的一个缩影。
10月16日，腾讯QQ开始陷入瘫痪状，直至18日晚0点左右才基本恢复，波及数百万用户。虽然，腾讯表示此次事故是由通信设备故障引起。而外界传闻，腾讯是受到了黑客攻击。无论哪种说法属实，至少有一点可以肯定，融得大笔资金的腾讯并没有将这些钱用在安全保护、设备升级等提升服务质量的投资上。
与垃圾电子邮件一样，垃圾信息同样困扰着即时通讯用户。据有关机构统计，2004年全年，全球即时通讯垃圾信息数量将高达12亿条。与此同时，网络病毒、色情信息等各种被人深恶痛绝的互联网疾病也都瞄上了即时通讯软件。在这种情况下，许多用户呼吁即时通讯运营商加大投入，完善服务，打击不良信息。
即时通讯软件发展的另一个问题是各个系统之间不相互连通，造成用户一台电脑上不得不安装多个即时通讯软件，这无疑给用户使用带来了不便，阻碍了市场的进一步发展。业内人士指出，潜在的市场赢利前景使得各级家企业不愿实现互通，以免为他人做嫁衣；而这种行为实际上阻碍了即时通讯市场的进一步扩大。
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